El Futuro de la Web

"Las ganancias en la Web están determinadas casi completamente

por la facilidad de uso de un sitio", Jakob Nielsen.

A comienzos de Mayo tuve ocasión de participar en la Décima Conferencia Internacional de la Web (WWW10) en el palacio de congresos de Hong Kong (al centro en la foto). Aunque ahora es parte de China, nada ha cambiado desde mi primera visita en la época de colonia británica. Paralelamente, mientras estaba de viaje se realizó la premiación del primer Festival Web en Chile. Estos dos eventos son el foco de este mes, que reflejan tanto el futuro de la Web mundial como de la chilena.

Ya son Diez Años

Así comenzó Tim Berners-Lee su charla inaugural (ver foto), recordando que aún antes de popularizarse la Web en 1993, ya existía este congreso que ahora es el foro más importante en relación a este tema. Luego, su exposición se centró en los esfuerzos del World Wide Web Consortium en XML y en particular XML Schema, que junto a NS (namespaces) son los pilares de la futura Web. Sobre esto agregamos RDF (Resource Description Framework), metadatos, lenguajes de consulta para XML, etc. El objetivo final es construir la llamada Web semántica, que permitiría, entre otras cosas, encontrar lo que uno realmente está buscando. Otro tema importante para mejorar la usabilidad es incorporar al diseño elementos que faciliten el acceso a la Web a personas con discapacidades. Para ello se encuentran sugerencias en la Web Accessibility Initiative (www.w3.org/WAI), muchas de las cuales también son útiles en general.

Mientras tanto, para encontrar lo que queremos, tenemos que conformarnos con la búsqueda sintáctica basada en palabras. Ése fue el tema central del panel sobre máquinas de búsqueda en el cual participé junto a John Lowe (AskJeeves), Andrew Tomkins (IBM), Prabhakar Raghavan (Verity) y Andrei Broder (Altavista) (de izquierda a derecha en la foto). El panel estuvo muy interesante empezando con la distinción entre recuperación de información clásica y recuperación en la Web. En el segundo caso, no solamente buscamos información, sino que muchas veces buscamos el URL de un sitio o un servicio de algún tipo (comercio electrónico, bajar software), que son requerimientos de búsqueda distintos. Todo esto en un conjunto de datos que va creciendo y que es muy dinámico. En el futuro será necesario utilizar más la estructura de la Web, realizar análisis semántico de las páginas y permitir preguntas usando lenguaje natural.

¿Los Mejores Sitios Web de Chile?

Mientras tanto en Chile se desarrollaba el primer Festival Web de Chile. Los ganadores fueron premiados el 10 de Mayo, de lo que me enteré por la prensa, ya que no hay información de los ganadores en el sitio Web del festival (al menos hasta el 17 de Mayo). Había sido invitado a participar como jurado, pero preferí declinar tanto por falta de tiempo como por posibles conflictos de interés. Lástima que pocos leyeron mi columna anterior, porque si esos son los mejores sitios Web de Chile, estamos mal. También hay que tomar en cuenta que participaron menos del 5% de los sitios Web que hay en Chile (alrededor de 20 mil) y que la mayoría de los sitios más conocidos no se inscribieron. El enfásis del festival estuvo en el diseño gráfico, siendo más importante el contenido, la usabilidad y si el sitio puede ser recorrido por buscadores o no (que generan más de la mitad del tráfico en muchos sitios). Esta iniciativa es loable, pero tiene que mejorar mucho (la experiencia de IBest en Brasil puede ser útil), sobre todo en la evaluación de los sitios. A continuación quiero criticar constructivamente tanto al festival como a los sitios ganadores, de los cuáles sólo uno realmente pasa mi escrutinio.

Tras visitar todos los sitios, encontré muchos problemas comunes, los cuáles resumo a continuación:

Acceso muy lento, en la mayoría de los casos porque usan Flash, llegando algunos sitios a tener portadas de casi medio Mb (en un módem normal esto significa más de un minuto de espera). También ocurría que parte del tiempo de espera era producto de los enlaces para certificación de visitas. Además, en algunos casos el diseño gráfico dificulta la navegación, pues hay que esperar que la animación termine antes de poder entrar al sitio (por ejemplo, ladupla.cl o cdcobreloa.cl). La clara excepción fue antiweb.cl, el sitio Web de Nicanor Parra (ciertamente paradójico).
El contenido es muy heterógeneo y hay sitios mucho más interesantes que otros, pero eso es cuestión de gustos. Sin embargo, hay sitios que solamente se pueden acceder con Explorer y no con Netscape u otros navegadores, lo que limita el acceso al contenido (pamelagrant.cl).
La buscabilidad de los sitios es sorprendentemente mala. La mayoría, al usar una portada entera en Flash y sin menús de texto en HTML puro, no puede ser recorrida por los buscadores. Las excepciones son antiweb.cl, mujereschile.cl y redrum.cl. Conchaytoro.cl se puede recorrer pero en sus metadatos hace spamming de palabras ("our wines find us around the world" se repite decenas de veces). Aparte de no ser todas buenas palabras, algunos buscadores eliminan las páginas que usan estas prácticas para mejorar su ubicación. Otros sitios usan frames, lo cual también dificulta el acceso a los buscadores (vitanet.cl).
El diseño gráfico es excelente en casi todos los casos, pero no consideran la accesibilidad y usabilidad del sitio. En algunos casos hay portadas que ocupan más de una pantalla (chilevinos.cl) o botones parcialmente ocultos (vitanet.cl).
Uso de audio no solicitado y sin una opción para cancelarlo sin tener que destruir la ventana (vmanagers.cl, tantra.cl, adportas.cl y ladupla.cl). Este tipo de interacción debe ser breve u opcional, porque no siempre los espacios físicos son monousuarios.
Como algo anécdotico, el HTML no cumple con las nuevas reglas de sintaxis dadas por XML. Este es el caso de varios sitios que comienzan con el tag html pero terminan con /HTML (antiweb.cl, mujereschile.cl y redrum.cl).

Un punto más delicado es que el ganador de una categoría (pamelagrant.cl) fue además auspiciador del festival, lo que resta transparencia a todo el proceso, pues los auspiciadores debieran abstenerse de competir por razones obvias. En resumen, antiweb.cl sale aprobado y conchaytoro.cl, vitanet.cl y mujereschile.cl consiguen un suficiente. El resto reprueba.

Espero que futuras versiones del festival tomen en cuenta estos comentarios de forma constructiva y se pueda elegir de verdad a los mejores sitios Web de Chile.

Si tiene preguntas o sugerencias, envíe e-mail a rbaeza@dcc.uchile.cl