Desde el comienzo de los tiempos, han habido dos formas de comunicación que se disputan la filosofía reinante: comunicación punto a punto basada en switches inteligentes (como la red telefónica) y comunicación en base a difusión global (como la radio).
En redes de datos, existen ambos ejemplos: ethernet es un clásico sistema de difusión global y X.25 es uno punto a punto. Otros ejemplos menos obvios son token ring y FDDI (punto a punto). Esta disputa dista mucho de ser trivial, y no está basada en el medio de comunicación sino en la filosofía del sistema (por ejemplo el par trenzado de cobre puede usarse para todos los protocolos anteriores).
La disputa final que viene ahora es ¿cómo se usará la fibra óptica en el futuro? Todas las soluciones actuales para redes de datos basadas en fibra óptica son ridículas: 150 Mbits/s como tasa de transferencia en fibras con capacidad teórica para varios Gigabits/s. De hecho, al hacer un cableado de fibra en una red corporativa, siempre se instalan varias fibras demás y se considera la inversión en cableado como algo mucho más durable que los concentradores que se compran (que definen el protocolo físico que se usará en la red). Siempre estamos pensando en lo que vendrá como productos que finalmente nos permitan usar la fibra en su total capacidad.
ATM, que es el monstruo sagrado de los nuevos estándares, promete llegar al Gigabit/s... ¿Qué falta para aprovechar la capacidad total de la fibra? Actualmente, todas las redes de datos comerciales que usan fibra están en la línea de usar fibra como conexión punto a punto y luego poner switches inteligentes que administran protocolos muy complejos de ruteo y transporte (ya sean FDDI, ATM u otros). ATM, por ejemplo, logra mayor ancho de banda simplificando el protocolo, de modo que no se pierda demasiado tiempo en los switches ruteando.
La última proposición al respecto es eliminar los switches, y obviamente, eliminar todos los protocolos de ruteo asociados. Esto implica ver la fibra como un medio de difusión global, equivalente al aire (o al éter en el sentido de ethernet), donde existe ancho de banda unas dos mil veces superior a la atmósfera. Se trata de la fibrósfera, el medio ideal para transmitir simultáneamente, usando división de frecuencias, al igual que las radios, claro que con ancho de banda prácticamente infinito. Otra ventaja es que el hardware requerido en las puntas es mucho más barato, puesto que no hay ruteo involucrado.
La pregunta es ¿cómo un cable de fibra puede cubrir todo el planeta y servir de medio de transmisión global? En cuanto a fibra instalada la respuesta es fácil, existe fibra de sobra en casi todo el planeta, y de aquí a fin de siglo probablemente la cobertura será completa, dado que las compañías de teléfonos han cableado con múltiples fibras incluso el océano. En cuanto a la interconexión de fibras, existen los primeros prototipos de repetidores ópticos, que amplifican la señal sin introducir ningún atraso extra.
El éxito final de una estrategia o la otra depende de múltiples factores, por ejemplo es difícil convencer a las compañías telefónicas de cambiar su estrategia y proveer la fibra directamente, sin introducir switches de ningún tipo, sólo repetidores ópticos. Sin embargo, parece claro que el potencial de la fibra es explotado en mucho mejor medida como un medio de difusión global, para usar todo su ancho de banda. Por otro lado, es mucho más fácil cobrar por paquete transmitido en una red de conexiones punto a punto que en una de difusión global.
ATM contra la fibrósfera, aún está por verse el final.
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Mathematics Department, Macquarie University, Sydney.
The command line arguments were:
latex2html -no_navigation -split 0 -t Fibrosfera fibrac.tex
The translation was initiated by Jose M. Piquer on 2008-08-16