Antes eran segundos en un reloj de arena, hoy son nanosegundos en un reloj de cuarzo. Tanto antes como ahora, el tiempo transcurre implacablemente, pero hoy es más rápido pues afecta nuestro quehacer cotidiano. En esta columna analizaremos algunos efectos del tiempo y nuevas tecnologías en el mundo de hoy.
Las unidades de tiempo cambian, en segundos ya sabemos lo que todo el mundo sabe debido al avance de las telecomunicaciones. Podremos aprovechar este conocimiento sólo si actuamos rápido, a lo más en minutos. Esta carrera sin fin realimenta esta vida sin descansos, sin pausas, sin meditación. ?Puede nuestro reloj biológico soportar ese ritmo? ?Podemos evalucionar sin detenernos a pensar?
Una de las grandes invenciones de todos los tiempos, la imprenta, tenía como objetivo el almacenar conocimiento de manera más eficiente y rápida. Sin embargo, la diseminación de ese conocimiento no fue más rápida hasta el siglo pasado con la invención del telégrafo y otros mecanismos de comunicación que aparecieron más tarde. Enviar documentos grandes igual demoraba semanas hasta comienzos de este siglo. Con los correos privados, estos tiempos se redujeron a días. Luego, hace pocos años, aparece el fax que habría eliminado los correos privados si no fuera por la calidad de la transmisión. Ya mucho antes, en el ámbito académico, el correo electrónico hacía innecesario el uso de correos privados o de fax.
No solamente la forma, sino también el medio cambia. Revistas en CD-ROM permiten distribuir grandes cantidades de información, revistas electrónicas permiten que en forma casi instántanea miles de subscriptores la reciban. Nunca fue tan fácil publicar algo, sin censura, sin demora, sin costo, como en el fenómeno de WWW en Internet. El fin de muchas editoriales se acerca, en particular las que divulgan información científica, de las que hablaremos a continuación. Sin embargo, publicar rápido es una espada de dos filos.
Las revistas científicas tradicionales existen para diseminar información. Sin embargo el sistema actual tiene numerosas desventajas, siendo dos las principales: el aumento de material científico que se duplica en pocos años y el aumento del costo de producción. El efecto secundario más importante del aumento de material científico es que los trabajos demoran más en aparecer y por lo tanto no son totalmente actuales cuando se los lee. La solución no esta en aumentar el volumen, pues aumentan los costos. Este retraso es en parte producto del sistema de evaluación de editores y jueces que dan parte de su tiempo en forma gratuita a esta labor, a veces demorando años. Algunas ciencias han resuelto parcialmente ese problema, realizando una evaluación más superficial, que tampoco es una buena solución.
Debido a los altos costos, muchas bibliotecas con problemas presupuestarios reducen sus compras. Esto produce un efecto de bola de nieve, pues las editoriales al vender menos deben aumentar sus costos lo que produce un reforzamiento del mismo efecto negativo. La solución para muchos son las revistas electrónicas, que permiten una diseminación más rápida, un nivel de evaluación que permite que un artículo cambie en el tiempo y un costo mucho menor. Es decir, ya no es necesario un distribuidor intermediario. Ya existen muchas revistas científicas electrónicas, por ejemplo una lista de ellas está en: http://journals.ecs.soton.ac.uk/survey/survey.htm
Los detractores más fuertes de WWW argumentan la baja calidad promedio del contenido. Las revistas electrónicas solucionan parcialmente el problema con mecanismos de evaluación, sin embargo esto no es muy útil si toma demasiado tiempo. Tampoco es útil publicar información que no ha sido verificada por colegas. Una opción intermedia es realizar una evaluación continua, pudiendo agregar comentarios, opiniones a un trabajo, que servirán para que otras personas pueden decidir la calidad de los resultados. Además naturalmente cada artículo deja de ser un ente unitario y pasa a formar parte de un contexto continuo, con enlaces a artículos relacionados, personas, etc. Es decir, se aumenta la integración y la estructura de la información.
Con revistas más tradicionales, este fenómeno es distinto por múltiples razones. Primero la audiencia es mayor y menos tecnológica. Además el volumen es fijo y de menor costo. Segundo, la información no es gratis (si lo es en la mayor parte de la producción científica). Por las dos razones anteriores, también hay ingresos por publicidad mucho mayores que en el caso de las revistas científicas. Sin embargo, el uso de Internet permite mayor interacción entre los lectores y el editor, si estos pueden enviar comentarios y leer la revista en forma remota. Esto ya ocurre en numerosas publicaciones, en particular periódicos, en todo el globo.
Pese a la tecnología, no siempre, para bien y para mal, está cambia el ritmo de trabajo. El teléfono también puede ser usado para perder el tiempo y no permitir a otros comunicarse. En particular en los lugares donde el trabajo esta asegurado de por vida, el empleado público, una institución nacida en el viejo mundo. Despues de un año en España, me queda claro de quién heredamos la burocracia y me alegro que aquí aún no sea un arte. Un ejemplo fue obtener mi permiso de residencia en España, que tardó siete meses, sólo cinco meses antes de irme! Dos anécdotas de este trámite son graciosas despues de haberlas vivido.
Fui citado a una oficina de la policía para entregar más antecedentes de acuerdo a una petición realizada por correo. Llegue a una oficina amplia con cuatro funcionarias (el sexo no es relevante pero así era). Todas me miraron y luego se miraron entre ellas como diciendo quién atiende a este, yo no tengo ganas (aunque no parecian muy ocupadas). La jefa le dijo entonces sutilmente a la más joven que me atendiera y asi practicaba un poco. Tomo la carta recibida por correo y la busco en la carpeta correspondiente. No estaban los antecedentes y le pregunto a su jefa que hacer. Ella le dijo que buscara en otro cuarto. Tampoco. La jefa tomo el papel como diciendo ``no sirves para nada novata'' y buscó de nuevo en la carpeta, diciendo aja, aquí estaba, ves. La joven dijo: pero no esta donde corresponde, está desordenado. La jefa la miró y dijo: como se te puede ocurrir que esto está ordenado!
La segunda anécdota ocurrió el día que me entregaban el papel final. Me presente a primera hora, a las 9 de la mañana. Otra vez la encargada no encontro mis antecedentes (esto era en otra oficina) y me dijo que tenía que esperar a la persona a cargo. Diez minutos mas tarde le pedí que llamara por teléfono y me comunico que había que esperar, que la persona estaba en una reunión. Diez minutos más tarde solicite que llamara de nuevo y la respuesta fue: me mandaran a hacer puñetas! (en chileno sonaría mas feo!). Finalmente la persona encargada llegó, vio el papel y tomó otra carpeta ante el asombro de la encargada diciendo: veo que no sabías que estos casos se guardan aquí. Mis papeles habían estado todo el tiempo en nuestras narices. La moraleja la imaginan ustedes.