En esta columna hacemos un (breve) recorrido sobre el estado de la computación en América Latina. He tenido el privilegio de visitar la mayoría de los países latinoamericanos con la excepción de parte de centroamérica y el caribe. Los contrastes culturales, sociales y ecónomicos son grandes y ellos se reflejan en la penetración de las tecnologías de la información. No es posible abordar todos los aspectos relevantes y por lo tanto se entregan cuadros comparativos y observaciones personales. A continuación tenemos un cuadro con las principales estadísticas de los países latinoamericanos (datos de CELADE, Latin Finance, Network Wizards, US/Latin Trade y World Bank, 1994-96).
| País | Población | Area km^2 | PGB per | Reservas | Internet | Hosts por |
| (millones) | (miles) | capita | (mill. US$) | hosts (1996) | millón hab. | |
| Argentina | 34.2 | 2,779 | 8,317 | 11,046 | 9,400 | 274.8 |
| Brasil | 159.1 | 8,512 | 3,298 | 31,539 | 46,800 | 294.2 |
| Chile | 14.0 | 757 | 3,600 | 14,900 | 13,200 | 942.9 |
| Colombia | 34.6 | 1,142 | 1,740 | 8,220 | 5,300 | 153.2 |
| Costa Rica | 3.1 | 51 | 991 | 2,600 | 838.7 | |
| México | 89.6 | 1,958 | 4,321 | 14,234 | 20,300 | 226.6 |
| Peru | 23.5 | 1,285 | 7,508 | 2,300 | 97.9 | |
| Uruguay | 3.1 | 176 | 1,007 | 900 | 290.3 | |
| Venezuela | 21.4 | 916 | 2,594 | 6,659 | 1,700 | 79.4 |
| Resto AL | 78.7 | 2,591 | 6,130 | 1,600 | 20.3 | |
| Total | 461.3 | 19,958 | 104,100 | 225.7 | ||
Tecnologías de la Información
Aunque las tecnologías de la información cubren un espectro más amplio que la computación, el desarrollo de este mercado es similar. Un área crucial es el sector de las telecomunicaciones, el cuál es muy distinto de un país a otro. Tenemos desde grandes monopolios estatales (Brasil), a mercados completamente abiertos (Chile), pasando por cooperativas telefónicas regionales (Bolivia) y monopolios privados (varios países).
La apertura del mercado esta correlacionada con las políticas económicas y el nivel de desarrollo. En gran parte de sudamérica y México, el proceso de privatización ha generado una modernización y crecimiento de la infraestructura de telecomunicaciones. A continuación se muestra el ranking de acceso multimedial de países latinoamericanos de acuerdo a la UIT (1994, número de unidades por 1000 habitantes). También se entregan los valores en Estados Unidos, el promedio para los países desarrollados y los que están en vías de desarrollo, para fines de comparación.
| País | Teléfonos | Televisores | PCs | Lugar | |
| EEUU | 595 | 790 | 297 | 1 | |
| Argentina | 141 | 380 | 17 | 25 | |
| Chile | 110 | 230 | 31 | 29 | |
| México | 92 | 200 | 22 | 31 | |
| Brasil | 74 | 290 | 9 | 32 | |
| Venezuela | 109 | 180 | 13 | 33 | |
| Primer mundo | 523 | 630 | 187 | ||
| En desarrollo | 52 | 180 | 7 | ||
| Total mundial | 145 | 270 | 43 | ||
Respecto al mercado de hardware y software, hay un gigante, Brasil, que es casi la mitad del mercado total. El siguiente mercado en tamaño es, por supuesto, México, seguido de Argentina. Como se observa en el cuadro siguiente (IDC, 1994 en millones de US$), el mercado chileno es muy pequeño. Por otra parte, el mercado del resto de los países latinoamericanos es poco significativo (5%).
| País | Mercado | TI/PGB | Mercado | Soft/PGB | Soft/capita | Mercado |
| de TI | (%) | Software | (%) | (US$) | de PCs | |
| Argentina | 1,259 | 0.42 | 140 | 0.05 | 4.1 | 335.7 |
| Brasil | 4,982 | 0.69 | 1,043 | 0.20 | 6.6 | 853.3 |
| Chile | 555 | 1.14 | 77 | 0.15 | 5.5 | 161.6 |
| Colombia | 442 | 0.70 | 43 | 0.07 | 1.2 | 159.8 |
| México | 3,267 | 0.83 | 401 | 0.10 | 4.5 | 954.6 |
| Venezuela | 509 | 0.94 | 65 | 0.12 | 3.0 | 142.0 |
| Resto AL | 673 | 74 | 0.7 | 275.6 | ||
| Total | 11,687 | 1,843 | 4.0 | 2,883.5 |
El mercado de software es aún un porcentaje pequeño del mercado total de TI, alcanzando un poco más del 15%. Por otra parte el mercado de computadores personales es cercano al 25%, destacando México sobre Brasil.
Internet
El desarrollo de Internet ha sido muy dispar en la región. En 1991, Brasil y México fueron los primeros en conectarse, seguidos de Chile y Argentina. También el desarrollo de las telecomunicaciones ha sido fundamental para el despegue de Internet. En Chile y Costa Rica fue bastante rápido, pero ya se está saturando. En otros países más grandes, como Argentina y Brasil, la fase expansiva fue tardía pero más larga. Otros países han tenido un crecimiento impresionante en el último año (Perú y Colombia son los mejores ejemplos). Otros países mas pequeños como Paraguay y Cuba tienen enlaces dedicados sólo desde 1996. El siguiente cuadro muestra el crecimiento desde 1992 a la fecha (Internet News, Intertet Domain Survey, Enero de cada año).
| País | 1992 | 1993 | 1994 | 1995 | 1996 | 1997 |
| Argentina | 105 | 208 | 1.262 | 5.312 | 12.688 | |
| Bolivia | 66 | 430 | ||||
| Brasil | 300 | 1.910 | 3.623 | 8.000 | 20.113 | 77.148 |
| Chile | 349 | 2.820 | 3.054 | 9.027 | 15.885 | |
| Colombia | 1.127 | 2.262 | 9.054 | |||
| Costa Rica | 3 | 215 | 798 | 1.495 | 3.491 | |
| Ecuador | 45 | 148 | 325 | 504 | 590 | |
| México | 282 | 1.239 | 3.568 | 6.656 | 13.787 | 29.840 |
| Paraguay | 187 | |||||
| Peru | 171 | 813 | 5.192 | |||
| Uruguay | 172 | 626 | 1.823 | |||
| Venezuela | 112 | 378 | 529 | 1.165 | 2.417 | |
| Resto AL | 60 | 200 | 2.010 | |||
Otro aspecto importante es la calidad de la conectividad. Esto incluye la calidad de los enlaces internacionales y locales y la confiabilidad de los servidores. En mi experiencia, la conectividad en general es mala, teniendo Chile una de las mejores. Por ejemplo, en el último Internet Domain Survey de Enero de 1997, el 56% de los dominios no respondieron en Argentina (es decir, por una razón u otra los servidores no estaban activos en Internet), seguido del 41% en Ecuador, 37% en Colombia, 32% en México y Uruguay, y el 28% en Brasil. Por otra parte sólo el 13% no respondió en Chile, seguido del 15% en Perú. Por otra parte, uno de los problemas nuestros es que los distintos proveedores no están conectados localmente. Esto no es un problema para países con un enlace único.
Educación e Investigación
Si sobre universidades se trata, también hay muchas diferencias en las formas de ingreso, los aranceles y la administración. En México tenemos una influencia grande de las universidades privadas, donde el Tecnológico de Monterrey se destaca. En Argentina, en las universidades públicas no hay examen de ingreso, no hay aranceles y los estudiantes tienen derecho a voto. Aunque esto iguala las oportunidades, el resultado son cursos iniciales sobrepoblados y estudiantes eternos que pueden rendir los exámenes de un curso un número ilimitado de veces. Los programas de estudio en la mayor parte de los países no están actualizados y tampoco hay acreditación. También hay sesgos culturales importantes (ingeniería de sistemas en unos países, ingenieros de computación en otros). En Chile el nivel es bueno y los programas y títulos son más uniformes que en la mayoría de América Latina.
En lo que respecta a investigación, un factor importante son los sueldos. En la mayoría de los países es imposible subsistir trabajando solamente en una universidad. Las excepciones más claras son Brasil, Chile, Colombia y México. Por esto, la mayoría de los académicos son de jornada parcial. En universidades privadas, la orientación principal es la docencia. A nivel internacional, la investigación en computación es realizada principalmente en Brasil, México y Chile, en ese orden. A un nivel regional aparecen Argentina, Venezuela, Cuba, Colombia y Costa Rica. En el resto de los países es mínima o simplemente no existe. En el siguiente cuadro se muestra el número de publicaciones internacionales en ciencia de la computación (no incluye aplicaciones a otras áreas y análisis numérico) en 1996 de acuerdo al CompuMath Citation Index.
| País | Artículos | Artículos por |
| millón hab. | ||
| Argentina | 6 | 0.18 |
| Brasil | 35 | 0.22 |
| Chile | 13 | 0.93 |
| Colombia | 3 | 0.09 |
| Costa Rica | 3 | 0.97 |
| Cuba | 4 | 0.40 |
| México | 13 | 0.16 |
| Paraguay | 1 | 0.21 |
| Venezuela | 4 | 0.19 |
Comentarios Finales
En base a los antecedentes entregados, podríamos decir que hay tres grupos de países, dependiendo de distintos factores. Si lo hacemos por tamaño del mercado, la división es clara: Brasil y México, luego Argentina, Chile, Colombia y Venezuela, quedando el resto en el tercer grupo. Si lo hacemos por grado de penetración de la tecnología, Argentina y Chile se agregan los dos grandes mientras Costa Rica y Uruguay lo hacen al grupo intermedio, destacando el potencial crecimiento futuro de Perú.
Para terminar, si quieren conocer el estado del arte de la investigación en Latinoamérica, los invito a la Conf. Latinoamericana de Informática (CLEI) que se realizará del 10 al 15 de Noviembre en Valparaíso, Chile, en conjunto con la conferencia anual de la Sociedad Chilena de Ciencia de la Computación. Estos eventos están organizados en conjunto con la Univ. Técnica Federico Santa María y la Univ. Católica de Valparaíso. Para mayor información ver en http ://jli.inf.utfsm.cl/cl.
Si tiene preguntas o sugerencias, envíe e-mail a rbaeza@dcc.uchile.cl