A finales de Mayo fui invitado por la Univ. Noruega de Ciencia y Tecnología,
en Trondheim, para ser el oponente principal de la defensa de doctorado en
computación de Knut Magne Risvik, actual Chief Architect of Search
Technologies de Yahoo!. ¿Cómo llegó un joven noruego
a esta posición? Esta es la historia de Fast, una compañía
noruega de tecnología de búsqueda, que en pocos años,
se convirtió en uno de los actores del mercado.
Los Hechos
En 1994, como parte de su tesis doctoral en Trondheim, aún inconclusa,
Tor Egge desarrolló FTSsearch, un buscador sobre sitios FTP. En este
momento aún no existía Altavista y recién aparecía
el primer buscador de páginas Web, Excite. FTPSearch pronto se convirtió
en el sitio más visitado de Noruega. Tres años más tarde,
dado el éxito, un famoso arquéologo y emprendedor noruego,
Hans Gude Gudesen, fundador de Opticom
ASA, una compañía de memoria basada en polímeros,
conoce al supervisor de Tor, Arne Haalas, pues quiere desarrollar un buscador
de piezas arqueológicas para la Web. Después de ver la tecnología
con que contaban, Hans convence a Arne de que comiencen una compañía,
para lo cual encuentra dos inversores iniciales (ángeles) británicos,
Thomas Fusell y Robert Keith, aparte de Opticom mismo. Esta se llamó
Fast Search and Transfer incluyendo también a Espen Brodin y John
Lervik, que estaban desarrollando un buscador, además de Egge. En
1998 Risvik se integra al grupo para el desarrollo del prototipo del buscador
Web, en lo cual el opina que no tiene sentido hacer un prototipo, de que
si quieren triunfar deben hacer un buscador de verdad. Así, en 1999,
nace AlltheWeb.com, un año después de Google.
En 1998 Lycos se convierte en un cliente y además invierte luego
en Fast. En el camino, en una Comdex en Las Vegas, un empleado de Fast aburrido
de una charla de Bill Gates se encuentra en bar con otra persona que se presenta:
Hola, soy Michael Dell. Producto de ese encuentro, Dell invierte en Fast.
Con el tiempo AlltheWeb llega a tener 30 millones de consultas diarias y
Overture se encarga de vender publicidad asociada a palabras buscadas. Sin
embargo no es suficiente, el buscador para ser rentable necesita 50 millones
de consultas diarias, y la competencia de Google, Altavista y los sitios
que usan Inktomi, como MSNSearch, es dura. Por lo tanto la tecnología
de búsqueda en la Web y AlltheWeb se ponen a la venta. Sin embargo
pasa el tiempo y no se vende, más aún, dos veces están
a punto de cerrar AlltheWeb. Entretanto Yahoo! compra Inktomi en el año
2002, un comprador menos. Repentinamente en 2002, cuando finalmente Fast
comienza a tener ganancias, uno de los posibles compradores, Overture, el
distribuidor de publicidad que ya ha comprado Altavista, se decide, y compra
la parte de búsqueda Web de Fast en US$100 millones. La parte de búsqueda
empresarial de Fast sigue siendo una compañía
independiente con sede en Oslo. Finalmente, durante el 2003, Yahoo! compra
Overture, ya que la tercera parte de los ingresos de Yahoo! provenían
de publicidad vendida por Overture.
Este es el final de la historia. Así, una parte de una pequeña
compañía noruega con base en Trondheim, con Risvik incluido,
pasa a ser parte del conglomerado de Yahoo!, la tercera compañía
más grande de TICs en bolsa, tras Microsoft e IBM y por delante de
Oracle (incluyendo Yahoo! Japón, que tiene personalidad propia).
Moralejas
¿Qué habría pasado si Gudesen no hubiera buscado la tecnología de búsqueda en Noruega? ¿O si no conocen a Dell en un bar? ¿O si hubieran esperado una semana menos y cerrado AlltheWeb? Nadie sabe, pero eso no ocurrió.
Pareciera que la moraleja de esta historia es que el éxito es producto del azar y la fortuna. Esta sería la interpretación más sencilla para no intentar hacer nada, porque es muy difícil llegar al objetivo final. La realidad es distinta. Para tener éxito se necesita primero gente visionaria y luego personas decididas a llevar a cabo sus visiones, con calidad y perseverancia. La fortuna es el premio a este tipo de esfuerzos.
Hay una segunda moraleja técnica. Si uno analiza las arquitecturas
de los buscadores más famosos, como Google, Fast, Inktomi y Altavista
(las tres últimas ahora de Yahoo!), veremos que las soluciones son
muy distintas y sin embargo todas ellas resuelven los mismos problemas. Es
decir, no hay una solución única, pues cada una tendrá
ventajas en ciertos aspectos del problema.
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