| Más vale mucho que poco. |
Sin duda, los discos ópticos han permitido la distribución de datos digitalizados en forma masiva y a bajo precio, incluyendo música, imagenes y video. En esta columna exploraremos este medio desde el punto de vista computacional, que ya es un estándar de facto en empresas y hogares.
Tecnología Optica
Existen varias tecnologías spticas y todas ellas poseen un denominador común: el uso de un láser para leer (y en algunos casos escribir) en una superficie especial. La más antigua, llamada CD-ROM (Compact Disk Read Only Memory), consiste en información grabada fisicamente (imperfecciones de la superficie son bits en uno, mientras que la superficie original son bits en cero) a una muy alta densidad. Hay dos formatos: uno de velocidad angular constante en base a pistas circulares concéntricas donde las pistas interiores son más densas; y otro de velocidad lineal constante en base a una pista única en espiral donde la densidad es fija (la más usada). El láser, con su alta precisión, permite distinguir un bit de otro, aunque su distancia sea del orden de micrones, ya que los bits en uno no reflejan el láser, mientras los en cero si lo hacen. También, como es un láser, la cabeza no tiene que estar tan cerca de la superficie como es el caso de los discos magnéticos, evitando los famosos "head crash". Un disco, dependiendo de la densidad, puede contener más de 1Gb. Organizados en un "jukebox" de varios discos, se puede llegar a terabytes (1000 Gb).
Las ventajas de los CD-ROM son su alta capacidad, su durabilidad (no se pueden modificar) y su costo (en forma masiva pueden llegar a 1US$ por unidad). Las desventajas principales son su tiempo de acceso, más lento que discos magnéticos (del orden de centésimas de segundo), y el no poder modificarlos. El primer problema es debido a la alta densidad. Mover la cabeza sigue siendo un procedimiento mecánico que no tiene la misma precisión del láser, por lo cual para saber si la cabeza esta en el lugar correcto, se necesita leer del disco para verificar la posición (parte de la información del disco se usa para sincronización y verificación). La segunda desventaja se ha resuelto con discos que pueden ser grabados por el usuario (pero sólo una vez llamados WORM -- write once, read many) o discos magneto-ópticos que usan una superficie magnética, pero se leen con láser. Estos últimos son más rápidos, pero a la vez con menos capacidad y más caros, siendo un compromiso entre los CD-ROMs y los discos magnéticos tradicionales.
CD-ROMs Chilenos
El uso principal de un CD-ROM es almacenar gran cantidad de datos que no cambien en el tiempo, pero tambiin debido a su bajo costo, se usan como mecanismo de distribución de software. Durante 1995 se han publicados varios en Chile. Entre ellos podemos mencionar el del Diario Oficial, el de Publiguías, el de información de la ciencia chilena de CONICYT y el de exportaciones de ProChile. Más interesantes son los títulos de multimedios, CD-ROMs que no sólo poseen texto, sino también imágenes, animaciones (una secuencia de imágenes), sonidos y videos. Cabe destacar los dos títulos producidos por Unlimited que serán distribuidos por BMGie: Busy People in Hamsterland y Journey to Life. En el futuro estos CD-ROMs estarán disponibles en varios lenguajes e inicialmente son para la plataforma MacIntosh (en el futuro también para Windows). Otros títulos son el atlas y la base de datos estadísticos de Chile, ambos de Multibrain y para Windows. El primero es en español y se trabaja en uno similar para Argentina. El segundo es en español e inglés y recopila todo tipo de datos de Chile. Otro título es Historia de Chile, producido por CD-multimedia. Por último, la Universidad de Chile ha producido un CD para el proceso de postulación llamado Programa Viajero, disponible para Mac y Windows. En 1996 más títulos debieran estar disponibles, entre ellos uno de la Historia de la Pintura Chilena y otro del Museo de Arte Moderno.
Diccionario de la Real Academia de la Lengua Española
Otro CD-ROM interesante en español, ha sido finalmente lanzado el 4 de Octubre de 1995: la primera versión digital del diccionario de la Real Academia, producido en conjunto con la editorial Espasa-Calpe en Madrid. Esta versión está en CD-ROM y ocupa menos de 37 Mb (en comparación con el diccionario de inglés de Oxford que ocupa casi un Gb). Este CD-ROM esta muy bien estructurado con las diferentes clasificaciones más relevantes. Incluye alrededor de 80 mil palabras que generan un poco más de 100 mil definiciones distintas. Por ejemplo, se pueden encontrar las 1359 palabras que son usadas por el vocablo chileno, o los 41 términos nuevos del campo de la informática. El diseño e implementación del software fueron desarrollados por Jose Antonio y Rafael Millán. Interesados pueden usar correo electrónico (drae@espasa.es).
El Futuro
Sin duda la capacidad de almacenamiento ha crecido casi tan rápido como la velocidad de los procesadores. Al mismo tiempo la velocidad de transferencia de las redes también ha crecido. Sin embargo, el cuello de botella sigue siendo el tiempo de acceso en cualquier tipo de disco. Mientras los procesadores y las capacidades han aumentado en un factor de 1000, la velocidad de acceso en discos de todo tipo no ha mejorado más alla de un factor de 10. Serán necesarias nuevas tecnologías, no mecánicas, para vencer esta limitación. Soluciones basadas en múltiples cabezas no son viables por su costo y el aumento de densidad de las superficies. Una solución parcial usada en CD-ROMs es un espejo que permite desviar el láser y facilitar la lectura de pistas adyacentes sin tener que mover la cabeza. Sin embargo, esto no es suficiente.
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