Era el invierno de 1992. Una conferencia de Sistemas Operativos en Europa. El charlista principal, un respetado profesor de la Universidad de Stanford, expone frente a una audiencia asustada y triste, que el futuro de los Sistemas Operativos está definido y claro: Windows NT va a dominar todo el planeta en pocos años más. En resumen: la muerte de Unix es inminente. Para nosotros, profesores de todo el mundo asistentes a su charla, esta es un noticia terrible, incluso con implicancias emocionales: somos en gran parte adeptos de toda una vida a Unix, adoradores de su simplicidad, de su elegancia, de su eficiencia. Llevamos 20 años en guerra contra los grandes fabricantes (IBM, Digital) defendiendo nuestro pequeño Sistema Operativo portable y elegante. Hemos ganado la guerra, dominando todo el mercado de los servidores, y resulta que, en el último minuto, nos va a derrotar Microsoft, un aparecido que ha hecho su dinero a partir de un producto malo (MS-DOS), que corre en computadores malos (PC) y que nadie veía venir.
Estaba claro que no teníamos ninguna esperanza: Microsoft había reclutado a los mejores desarrolladores de Sistemas Operativos del mundo, los había sacado de los laboratorios de investigación de las mejores Universidades, los había puesto a trabajar en crear el mejor Sistema Operativo del planeta, en un ambiente de primer nivel, bien pagados y bien motivados. Nuestras filas diezmadas por el enemigo, no nos quedaba nadie con el dinero ni el tamaño para enfrentar este desafío y no nos quedaba más que rendirnos a la evidencia: en 5 años más, todos estaríamos usando Windows-NT, fuera lo que fuera como engendro. Habíamos perdido la guerra, sin lugar a dudas.
Por eso mismo, nadie prestó atención cuando, ese mismo año, un muchacho finlandés despistado envió una pregunta a los foros de discusión de Unix, pidiendo información sobre los estándares de Unix porque quería desarrollar una versión propia para PC. Educadamente, le respondieron que hacer un sistema operativo no era un juego de niños, pero le pasaron la información de todo lo que había en Internet ya disponible. Si nos hubieran dicho en ese momento que todo el futuro del mundo libre dependía de Linus Torvalds y del código que él iba a escribir, habríamos estado aun más deprimidos.
Un amigo una vez me repetía: es muy riesgoso hacer predicciones, particularmente respecto al futuro. Y tenía mucha razón. Nadie vio en ese momento lo que estaba pasando frente a nuestras propias narices: Internet cambió el mundo, los PC se transformaron en computadores de alta performance, el software se comenzó a desarrollar en grupos distribuidos en el planeta y, para encontrar desarrolladores gratuitos, nada mejor que publicar todos los códigos fuente en la red, de modo que los mismos usuarios fueran corrigiendo los errores y agregando funcionalidades útiles. Windows-NT fue lo que tenía que ser: un monstruo enorme y complejo, lento y lleno de errores, fruto clásico de estos esfuerzos megalómanos de dominar el mundo. No hay mejor receta para el fracaso que juntar a los tipos más inteligentes del planeta y darles todo el dinero que pidan. Linus, por otra parte, nos mostró algo que nadie había detectado en ese momento: que estaban todas las piezas disponibles para hacer un Unix completo para PC y que el PC ya no era la chatarra que despreciábamos. En 1994 corrí mi primer Linux en un notebook 386 de la época y tenía un desempeño parecido a mi estación de trabajo Sun de la cual yo estaba tan orgulloso.
Hoy, ya no cabe duda alguna de cual es el camino a seguir. Hace unos pocos días atrás apagamos el último servidor Sun en NIC Chile, reemplazándolo por un impresionante servidor Dell, corriendo Linux. Hace ya unos años, habíamos eliminado todos los Windows de los escritorios del NIC, incluyendo secretarias y abogados, reemplazándolos por Linux. Recorriendo servidores Web bajo .CL, hemos encontrado que un 60% corren algún tipo de Unix, y la mitad de ellos son Linux.
¿Cual es el secreto de Linux? Creo que la fuerza viene de su simpleza (que venía de Unix), su calidad (que viene del modelo de código abierto) y su modelo de negocios (vender el soporte y distribuir el software gratuitamente). Ahora hay que ver si sobrevive a su propio éxito, al apoyo que IBM, Oracle, Novell y varios grandes le dan, al dinero y a la fama.
En 1996 escribí en mi columna de la Revista Informática: ``Ojalá no se les ocurra empezar a venderlo, porque ahí dejará de funcionar, y será como todo software comercial, es decir, lleno de errores".
Como lo sabemos todos los revolucionarios exitosos, el verdadero desafío no es tomarse el poder, sino el ejercerlo sin perder los valores que nos llevaron hasta allí. Yo creo que ya ganamos la guerra: Linux cambió el mundo para siempre. Lo interesante ahora es descubrir qué estará pensando el próximo finlandés despistado, ¿o será un chileno?.
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